Reviva la historia de la manera más difícil: el sendero de los Mil Pasos de Pensilvania

Foto de portada: El sendero Thousand Steps, construido con rocas en Jacks Mountain en el condado de Huntingdon, Pensilvania, se eleva sobre la niebla de la mañana y los colores del otoño. (Anuncio Crable)

Piense en caminar 3 millas desde su casa y luego escalar casi directamente una montaña sobre escalones de piedra irregulares solo para comenzar una agotadora jornada de trabajo de 12 horas rompiendo rocas con un mazo y cargándolas en vagones.

Con solo un poco de imaginación, revivir las rutinas de seis días a la semana de los trabajadores de las canteras en el centro de Pensilvania se vuelve vívidamente al recorrer el corto pero arduo sendero de los Mil Pasos. Rinde homenaje a los hombres, muchos de ellos inmigrantes, que ayudaron a hacer de la cercana Mount Union, durante un tiempo, la capital mundial del ladrillo de sílice.

Casi perdida por el desarrollo privado, esta escalera de roca única e histórica construida en 1936 por los propios recolectores de rocas se salvó en 1998 gracias a una oleada de apoyo que recaudó el dinero para comprar 670 acres. Entre los contribuyentes se encontraban residentes locales, grupos de excursionistas, fideicomisos de tierras y el estado. Se restauraron los Mil Pasos.

La caminata por los escalones (hay más de 1.050 de ellos) es de sólo media milla. Pero se gana 843 pies de elevación y hay que trabajar por cada paso alto sobre las losas de arenisca.

En el camino, cruzará muchas vías de ferrocarril de vía estrecha abandonadas que transportaban rocas rotas desde la montaña. La roca, una arenisca rica en cuarzo conocida como ganister, se encuentra en losas apiladas en laderas abiertas de pedregal, que se cree que son restos de un antiguo lecho marino poco profundo. También verás canteras retiradas que lucen tal y como estaban cuando los trabajadores se marcharon. Y te encontrarás con muros de piedra levantados a lo largo de las pendientes y algún que otro fragmento de vía de tren de hierro que quedó atrás.

Los escalones del sendero Thousand Steps de Pensilvania fueron colocados en su lugar por trabajadores de la cantera en 1936.

A solo unos cientos de metros más allá del último escalón se encuentra el Dinkey Shed, destripado pero aún intacto, elegante y robustamente hecho de piedras. Aquí, se almacenaban y mantenían pequeñas locomotoras propulsadas por gasolina, conocidas como dinkies, para transportar cargas de rocas desde Jacks Mountain.

Sus muslos ardientes serán recompensados ​​con varias vistas de las distantes crestas de los Apalaches en la región de Ridge and Valley de Pensilvania, así como de Jacks Narrows, donde el río Juniata se encajona entre las laderas, formando el desfiladero más profundo del estado. A lo largo de los siglos, los modos de transporte se concentraron en este cuello de botella, desde Frankstown Indian Path y el Canal de Pensilvania hasta el Ferrocarril de Pensilvania y la actual Ruta 22 de los Estados Unidos.

Las empresas refractarias habían estado recolectando ganister de Jacks Mountain desde 1899. Las rocas contienen sílice, un material resistente al calor muy valorado entonces como revestimiento en los hornos de la industria del acero, el hierro, el vidrio y el ferrocarril.

En su apogeo, desde principios del siglo XX hasta aproximadamente 1950, el cercano Mount Union y sus ladrillos de sílice o “ladrillos refractarios” convirtieron a Mount Union, escondido en un recodo del río Juniata, en “Brick Town USA”. Tres fábricas empleaban a 2.000 personas y producían 500.000 ladrillos al día.

Pero la industria del acero decayó y se desarrollaron nuevos procesos para fabricar ladrillos. Allí todavía se fabrica una versión moderna del ladrillo de sílice. El telescopio espacial Hubble que ahora flota en el espacio contiene sílice extraída de Jacks Narrows.

Jason Graney y su perro escalan los escalones de piedra arenisca construidos por los trabajadores de la cantera en 1936 y que ahora forman el sendero Thousand Steps de Pensilvania.

La inundación del día de San Patricio de 1936 derribó un puente que cruzaba el Juniata y que transportaba carros mineros desde la fábrica hasta la montaña. En lugar de despedir empleados, la empresa de ladrillos los puso a trabajar en la construcción de la escalera de roca que ahora es el sendero de los Mil Pasos, lo que proporciona más acceso montaña arriba a las canteras en constante expansión.

Hasta entonces, los trabajadores de la cantera tenían que caminar 3 millas todos los días hasta la base de Jacks Mountain. Desde allí, caminaban penosamente como hormigas obreras por las empinadas pendientes o, a veces, subrepticiamente hacían autostop en los vagones volquete de acero arrastrados, un viaje compartido peligroso que mató al menos a dos trabajadores.

La empinada escalera se utilizó hasta que se extrajeron los últimos montones de rocas de pendiente pronunciada a finales de la década de 1950.

Después de los primeros pasos, el excursionista pronto se da cuenta de que no se trata de una escalera cualquiera. Los escalones de piedra, hechos con las mismas rocas que extraían los trabajadores, son irregulares y a menudo inclinados. La distancia vertical de un escalón al siguiente varía mucho; hay que prestar atención a cada ascensor. Algunos escaladores comparan el ascenso con un entrenamiento de 90 minutos en una máquina de ejercicios StairMaster.

Cuando comencé a subir por el sendero, al principio me molestó un poco que cada paso número 100 estuviera marcado. Pero pronto me di cuenta de que sirven como pequeños hitos de logros, como boyas de aliento para seguir adelante.

Este es uno de los varios miradores que se obtienen al escalar el escarpado sendero Thousand Steps de Pensilvania.

Un escalador con el que me encontré, el veterano del ejército Zach Irwin, quedó más consternado que animado cuando descubrió que hasta el momento sólo había subido 200 escalones. Su madre, una pastora en Mount Union, le había dicho a su hijo, que estaba de visita desde Fort Bragg, Carolina del Norte, que simplemente tenía que caminar los Mil Pasos. Visiblemente sin aliento en pantalones cortos, una camiseta y zapatillas de deporte, Irwin no exudaba afecto por su mamá.

Por el contrario, me encontré con Jason Graney de Mount Union, que subía las escaleras con su perro. El hombre de 46 años sube los escalones varias veces a la semana para estar en forma. Este día, sin embargo, fue uno de sus viajes “paciosos” para disfrutar de las vistas y los colores del otoño.

El padre de Graney trabajaba en una de las fábricas de ladrillos en Mount Union, pero lo despidieron cuando la industria del acero decayó. Su padre nunca tuvo que recoger piedras de la montaña, pero Graney imagina el sudor y el coraje de quienes lo hicieron.

“A menudo he pensado, muchacho, cómo sería escalar esta montaña y luego tener que romper rocas todo el día, sólo para llevarlas a la fábrica de ladrillos. Es una locura”, dijo.

Como regalo anticipado por su cumpleaños número 25, Skye Fedkenheru vino con su pareja, Chris Domkowski de Pittston, PA, y sus tres perros para subir las escaleras. "Ha sido uno de esos elementos de la lista de deseos", dijo. "No es algo que se vea todos los días".

No mucho después de ese intercambio, me quedé estupefacto al ver a Jessica Tenley de Saxton, PA, y a sus seis hijos, de entre 3 y 15 años, subiendo las escaleras con presteza.

Una familia asciende por el sendero de los Mil Pasos en Pensilvania.

La madre de 35 años estimó que esta era la séptima vez que su familia escalaba. La primera vez estaba embarazada y subió a su hija de 1 año a las escaleras más grandes.

Despojada de árboles hace más de un siglo, Jacks Mountain fue durante un tiempo una ladera desnuda de rocas blanqueadas. Pero el tiempo ha curado las heridas de la naturaleza y el sendero de los Mil Pasos sube a través de bosques de rododendros a la sombra de hayas y pinos.

El atractivo de los Mil Pasos no ha hecho más que crecer con el tiempo. Durante la pandemia de COVID en 2020, los contadores de senderos mostraron que más de 42.000 personas recorrieron el sendero, el doble de las cifras típicas de los años anteriores a COVID.

“El atractivo de los Mil Pasos para mucha gente es, en primer lugar, un desafío. Pero creo que también hay nostalgia”, dijo George Conrad, presidente del Standing Stone Trail Club, en un artículo periodístico. “Es la nostalgia de ponerse en la piel de los canteros que van a trabajar todos los días”.

La sección Thousand Steps del Standing Stone Trail tiene solo media milla de largo pero es muy empinada. Te rompe los muslos al subir y te golpea las rodillas al bajar. Los administradores de senderos advierten encarecidamente contra la escalada cuando hay hielo o humedad. Las épocas más populares para caminar son a principios de la primavera para disfrutar de las vistas más claras y en el otoño para disfrutar de los colores. Se admiten perros con correa. No se puede acampar en State Game Lands, donde se encuentra el sendero.

Acceda al sendero desde un área de estacionamiento en el lado norte de la Ruta 22 de EE. UU., 1,3 millas al oeste de Mount Union. Desde allí, camine hacia un arroyo y un puente y siga un sendero marcado de azul hasta el comienzo de los Mil Pasos de color naranja. El sendero cruza muchas curvas de vías que brindan lugares para descansar.

En la cima de las escaleras, puede girar a la derecha y seguir un sendero azul durante 0,3 millas hasta una vista de Mount Union y el río Juniata. O gire a la izquierda por un sendero color naranja durante 0,2 millas hasta el Dinkey Shed de 1938, utilizado para trenes pequeños. Desde allí, puede subir otros 95 escalones y seguir el sendero Standing Stone Trail durante 0,5 milla hasta Ledge Quarry Lookout con vistas de Jacks Narrows, la ciudad de Mapleton y las montañas circundantes.

Si sube los Mil Escalones y camina hasta ambos miradores, la distancia total de ida y vuelta es de aproximadamente 3 millas.

Para disfrutar de un mirador cerca de la cima de Jacks Mountain, continúe más allá de Ledge Quarry durante 2,5 millas hasta Mill Creek Quarry Vista.

Visite este sitio para obtener otra buena reseña del sendero Thousand Steps.

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