Los mineros del carbón de Virginia Occidental sufren de pulmón negro a pesar de los límites de exposición al polvo de sílice

Más de una década después de jubilarse, Danny Johnson todavía se considera un minero de carbón. Era tal parte de su identidad que cuando su única hija se casó, él la acompañó hasta el altar con su casco y su mono de minero.

Cada vez que Johnson excavaba en una nueva parte de una montaña, recuerda haber sentido que él y Dios eran los únicos que habían visto esa parte de la tierra.

"Vas a donde nadie ha estado nunca", dijo el hombre de 69 años mientras estaba sentado en su porche en el condado de Mercer.

Pero sus décadas de minería también tuvieron desventajas. Trabajó turnos largos en varias minas en el sur de Virginia Occidental y el este de Kentucky, a veces pasando dos semanas seguidas sin un día libre. Se perdió innumerables cumpleaños y graduaciones de sus dos hijos, siete nietos y siete bisnietos.

Y el trabajo afectó gravemente su salud. Cuando Johnson tenía 20 años, una piedra de 20 pies de largo le cayó en la cara, lo que requirió que le dieran más de 100 puntos en la cara y la boca. Más tarde, se rompió cada uno de los pies y vio un clavo volar directamente hacia su pupila.

"Puedo ver cosas grandes, pero no puedo leer nada", dijo Johnson, señalando una lente artificial azul en su ojo.

Si bien esas heridas han dejado cicatrices, todavía está luchando contra las consecuencias del polvo que vive en sus pulmones. Hace once años, a la edad de 57 años, a Johnson le diagnosticaron fibrosis masiva progresiva, la etapa más grave de la enfermedad del pulmón negro.

La enfermedad ha sido una amenaza conocida para los mineros del carbón durante más de un siglo: se ha cobrado la vida de decenas de miles de estadounidenses desde 1968. Si bien el pulmón negro se volvió menos común durante la década de 1990, está aumentando nuevamente. Ahora, incluso a los mineros de mediana edad se les ha diagnosticado etapas avanzadas de la enfermedad.

El pulmón negro grave continúa afectando de manera desproporcionada a los Apalaches centrales; Desde 2019 hasta mediados de 2023, casi el 30% de los estadounidenses diagnosticados con fibrosis masiva progresiva en clínicas de pulmón negro financiadas con fondos federales eran de Virginia Occidental, según el Centro de recursos y datos sobre el pulmón negro de la Universidad de Illinois en Chicago.

Esa tendencia se atribuye ampliamente a exposiciones más frecuentes al polvo de sílice. Con el carbón de fácil acceso ya extraído, los trabajadores a menudo muelen rocas incrustadas con cuarzo para extraer vetas cada vez más delgadas. Moler ese cuarzo crea polvo de sílice, que es 20 veces más tóxico que el polvo de carbón solo.

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"Es el polvo de sílice lo que los está matando", dijo Debbie, la esposa de Johnson. Como enfermera de pulmones negros en el Bluestone Health Center en Kegley, está acostumbrada a ver a pacientes como Johnson: mineros que se quedan sin aliento al subir las escaleras del porche delantero todos los días.

“Ahora tienen pulmón negro. Tiene pulmón negro”, dijo, señalando a su marido. "Muchos de ellos tienen pulmón negro".

A estas alturas, se suponía que los trabajadores del carbón no contraerían pulmón negro. Hace medio siglo, 40.000 mineros de Virginia Occidental se declararon en huelga hasta que el Congreso aprobó una legislación histórica para “eliminar las condiciones en las minas que causan la enfermedad”. Desde entonces, los reguladores también han promulgado normas federales para limitar aún más la exposición general al polvo de los trabajadores.

Pero la tendencia persistente y ahora creciente de la enfermedad pulmonar inducida por sílice no se abordó directamente hasta este verano. Después de décadas de retraso, la Administración de Salud y Seguridad Minera (MSHA) propuso regulaciones para establecer y hacer cumplir un límite más estricto a la exposición al polvo de sílice.

Los defensores de la salud han expresado sentimientos encontrados sobre la regla: si bien muchos están agradecidos de que MSHA esté actuando, algunos están preocupados por si la regla, tal como está escrita, realmente protegerá a los mineros.

Pero la mayoría de las personas que han trabajado en minas de carbón o con mineros de carbón están de acuerdo: es necesario hacer algo, y hay que hacerlo bien. De lo contrario, Danny Johnson confía en que su destino será compartido por la próxima generación de mineros.

“Si trabajas duro para esto y aquello, todos terminarán como yo, muertos”, dijo, señalando su pecho expuesto. "Esto me está matando cada vez más".

En la Clínica de Salud New River en Oak Hill, el minero jubilado Roy Keith, de 69 años, se sentó frente a la terapeuta respiratoria Lisa Emery. Fue la primera visita de atención médica de Keith en años; Estaba allí para ver si calificaba para el programa de beneficios de pulmón negro de Virginia Occidental.

Al igual que Danny Johnson, Keith pasó décadas extrayendo carbón bajo tierra y sus pulmones son un recordatorio constante del efecto del trabajo en su salud.

"Me gusta jugar softbol, ​​pero no puedo correr", dijo Keith.

“Es horrible oírlo dormir”, le dijo a Emery su compañera, Peggy Dickens.

En su octavo año en New River Health, Emery dijo que ha visto cada vez más mineros de entre 30 y 40 años con pulmón negro grave. Muchos no tienen más opción que seguir trabajando en trabajos polvorientos si quieren mantener a sus familias, dijo.

"Simplemente me hace llorar todos los días", dijo Emery.

Después de que Emery le hiciera preguntas sobre su respiración, Keith se sentó en una cabina con paneles de vidrio, una máquina que prueba la capacidad pulmonar de los mineros. En la caja transparente, Keith asintió mientras Emery le indicaba que inhalara profundamente y luego exhalara lo más rápido posible.

En sus primeros intentos, Keith no podía dejar de toser, hasta el punto de que Emery tuvo que reiniciar las pruebas. Su rostro vibró y se volvió morado mientras sus pulmones expulsaban todo el aire que podían.

Mientras observaba a su compañero desde un asiento al otro lado de la habitación, Dickens se encogió cuando Keith tembló y tosió. Su padre también era minero de carbón en Virginia Occidental y tenía una enfermedad respiratoria causada por sílice cuando murió a los 49 años.

“Simplemente me recuerda a papá”, dijo.

Una mañana de agosto en Beaver, más de 100 personas ingresaron al auditorio con poca luz de la Academia Nacional de Seguridad y Salud Minera de MSHA. La agencia estaba celebrando una audiencia sobre su propuesta de norma sobre sílice y recabando comentarios de mineros, defensores de los mineros y representantes de las empresas mineras.

Fue la mejor oportunidad para que los mineros del carbón de los Apalaches centrales, personas como Terry Lilly, compartieran sus pensamientos directamente con los funcionarios de MSHA. El minero jubilado se sentó y habló en voz baja por un micrófono.

“Me gustaría que estos jóvenes [mineros] se dieran cuenta de que necesitan despertar”, dijo Lilly al panel, haciendo pausas entre frases para recuperar el aliento. "Un día de estos serás como yo y no podrás cruzar el estacionamiento".

Lilly pasó 30 años trabajando bajo tierra y ahora solo le queda el 40% de su capacidad pulmonar. Sabe que la forma en que se establecieron las minas en la década de 1980 (y la forma en que algunas se administran ahora) no facilita que los trabajadores eviten enfermedades. Lilly recuerda cómo algunos operadores de minas presionaban u obligaban a mineros como él a manipular muestras de polvo y ocultar la sobreexposición.

De hecho, análisis independientes de las propias muestras de polvo de minas de carbón de MSHA muestran que sus límites de exposición al polvo de sílice anteriores no lograron proteger adecuadamente a los mineros durante décadas. Una investigación realizada por NPR y PBS Frontline en 2018 analizó los datos de MSHA y encontró 21.000 casos de sobreexposición al polvo de sílice desde 1986.

Si bien la regla propuesta, en su forma actual, requiere muestreos regulares de polvo, gran parte de su efectividad dependerá de que las compañías mineras tomen muestras de sus propias minas y lo informen de manera precisa y honesta. Aunque algunas empresas pueden hacer eso, a Lilly le preocupa que todavía haya lagunas jurídicas.

En las últimas filas del auditorio, Roosevelt Neal y John Cline se sentaron uno al lado del otro. Neal, un ex minero de 71 años del condado de Raleigh, recibió su diagnóstico de pulmón negro cuando tenía 50 años. Irónicamente, primero aceptó un trabajo clandestino para que su familia tuviera acceso a un seguro médico.

"Sé que tengo un poco de edad, pero... me quedo sin oxígeno con solo subir las escaleras", dijo.

Cuando el Departamento de Trabajo rechazó su solicitud de beneficios por pulmón negro, Neal recurrió a Cline, un abogado y veterano defensor de los derechos laborales de Virginia Occidental que desempeñó un papel clave en la reforma del sistema federal de beneficios por pulmón negro. Con la ayuda de Cline, Neal ganó el dinero que el gobierno federal finalmente dijo que merecía.

Desde mediados de la década de 1980, Cline ha trabajado con cientos de mineros de Virginia Occidental discapacitados por el polvo de sílice. Si bien considera este proceso de elaboración de reglas como parte de un esfuerzo continuo para mantener saludables a los mineros, no olvida que en el pasado ha sido difícil para MSHA aprobar y hacer cumplir regulaciones sobre el polvo que impidan que los mineros contraigan esta enfermedad prevenible.

"He visto a tanta gente declinar y pasar por esto", dijo Cline. "No sólo la dificultad para respirar, sino el efecto que tiene en la salud mental y que hace que la vida sea una lucha tan terrible".

Si Cecil Matney Jr. hubiera llegado a Beaver, el minero de carbón del condado de Logan, de 49 años, planeaba hablar, utilizando la mitad de su función pulmonar que le queda, sobre algunas de las actividades que ya no puede realizar: cazar, ir a de paseo con su familia, pateando un balón de fútbol con sus hijos de 12 y 13 años.

Es posible que haya mencionado que todavía trabaja como minero: no puede permitirse el lujo de retirarse de las minas a pesar de tener una enfermedad que lo está matando lentamente. O que varios neumólogos le han dicho que probablemente necesitará pronto un trasplante de pulmón.

"Se siente como una tonelada de ladrillos sobre tu pecho cuando intentas recuperar el aliento", dijo Matney. "Mi esposa me despertó pensando que me estaba muriendo porque no respiraba".

A menudo ve motas blancas flotando en el aire bajo tierra. El polvo continúa paralizando a muchos mineros como él con fibrosis masiva progresiva.

Matney reconoce lo que una norma eficaz sobre el sílice podría suponer para los miles de mineros de Virginia Occidental como él. Es decir, si las regulaciones son lo suficientemente estrictas (y si hay una supervisión y aplicación rigurosas) para mantener a raya a los operadores de carbón.

"Si no responsabiliza a la empresa por algo, romperán esa regla", dijo Matney. “No les importa un bledo. Esos son sólo los hechos al respecto”.

Pero para él, el daño literalmente cristalizó en sus pulmones. Las partículas de sílice incrustadas y el tejido fibrótico minan su capacidad para respirar. Su enfermedad, y su lucha por respirar y continuar con la vida, es el resultado de la incapacidad del gobierno para actuar sobre el polvo de sílice.

Matney quiere vivir lo suficiente para ver a sus hijos convertirse en adultos, enseñarles cómo actuar y verlos tener sus propios hijos. Pero sabe que sus décadas de polvo han hecho que estas aspiraciones sean, en el mejor de los casos, ambiciosas.

“Al ritmo que voy, eso es algo que no sabes”, dijo. “Quiero decir, podría estar aquí hoy y ya no estar mañana. Así es como funciona”.

Howard Berkes de Public Health Watch y Justin Hicks de Louisville Public Media contribuyeron a informar esta historia.

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Allen Siegler es el reportero de salud pública de Mountain State Spotlight. Puede comunicarse con él al (681) 317-7571. Más de Allen Siegler