Desafíos de extinción de incendios en crematorios

Dado que la tasa de cremación nacional aumenta en América del Norte al 50 por ciento o más en algunos estados, los incendios en los crematorios también están aumentando.

By Eric D. Ruggeri

La mayoría de los incendios asociados con funerarias y depósitos de cadáveres se atribuyen históricamente a un crematorio que a menudo se instala dentro de estas instalaciones. Dado que la tasa de cremación nacional aumenta en América del Norte al 50 por ciento o más en algunos estados, los incendios en los crematorios también están aumentando. A continuación se presentan algunos de los desafíos que enfrentan los servicios de bomberos en estas instalaciones únicas. La mayor parte de esta información nunca se ha compartido con los bomberos (foto 1).

(1-2) Fotos 1-2 del autor; todos los demás son cortesía de American Crematory Equipment Co.

A menos que se considere temprano en la fase inicial de diseño y construcción de nuevas funerarias y mortuorios, el equipo de cremación normalmente se instala después del hecho durante las mejoras, renovaciones o cambios de propiedad de las instalaciones. En algunos estados, las leyes pueden permitir que los crematorios operen solo dentro de cementerios o funerarias o asociados con ellos. Pensilvania también lo permite como operación independiente dentro de distritos comerciales/industriales y afiliada a una funeraria o cementerio. Dependiendo del estado, los crematorios pueden atender al público directamente o limitarse a prestar servicios únicamente a funerarias, comúnmente conocidos como crematorios comerciales o privados. Los crematorios pueden procesar tanto a humanos como a animales, pero nunca en el mismo equipo. Algunas funerarias o mortuorios operan equipos de cremación separados o instalaciones para mascotas como fuente secundaria de ingresos. Es posible que tenga un crematorio dentro de su propio distrito y no lo sepa.

Un cremador o retorta, como se le llama dentro de la profesión funeraria, es un incinerador multicámara diseñado únicamente para la disposición final digna mediante llama de restos humanos o animales en un recipiente o ataúd adecuado. Las cámaras interiores de los cremadores están fabricadas con múltiples capas de aislamiento de alta temperatura y revestidas con ladrillos refractarios de alta resistencia o de alta resistencia y piezas fundidas de hormigón para ayudar a alcanzar y mantener las temperaturas necesarias durante la cremación. Los mejores fabricantes construyen sus equipos con material refractario capaz de soportar 3000°F (fotos 2, 3).

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El cremador en sí y su fuente de combustible están diseñados para iniciar y mantener la combustión durante la cremación; el cuerpo del difunto es el combustible. Los difuntos más grandes requieren menos gas natural para incinerar y, por lo general, arden a mayor temperatura y más rápido. Aunque todos los tiempos de cremación varían, la edad, el sexo y el peso del difunto son los factores principales que se utilizan para calcular cuidadosamente el tiempo que lleva completar una cremación típica. La cremación normalmente demora entre dos y tres horas para un caso típico de menos de 250 libras, o alrededor de 100 libras por hora.

La mayoría de los equipos de cremación más nuevos están disponibles con controles operativos automáticos y diagnósticos sofisticados que permiten al operador simplemente marcar los datos requeridos para el caso de cremación del difunto para una operación simple y sin errores. El apagado automático y las alarmas notifican al operador si el proceso comienza a ir en contra del funcionamiento normal. Los equipos más antiguos sin controles automáticos requieren que el operador preestablezca las mezclas de aire, combustión, sincronización y combustible requeridas y luego monitoree y ajuste continuamente el proceso según sea necesario (foto 4).

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Un solo cremador suele costar entre 120.000 y 140.000 dólares para equipos nuevos de nivel básico en América del Norte. Esto no incluye los extensos permisos y planificación previos a la construcción que a menudo requieren solicitudes y variaciones de zonificación locales antes de comenzar la instalación. Las leyes locales a menudo limitan dónde y cuándo pueden operar los crematorios dentro de una ciudad. Los cremadores suelen estar preensamblados en fábrica; enviado en un remolque de camión de plataforma; e instalados en obra mediante equipo pesado, incluido un montacargas y una grúa de capacidad industrial (foto 5).

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Los equipos de cremación de última generación actuales ahorran mucho combustible y son respetuosos con el medio ambiente. Cuando se opera correctamente y según las especificaciones de fábrica, el equipo produce menos partículas que la mayoría de las chimeneas residenciales. Los dispositivos automáticos monitorean de cerca las emisiones de las chimeneas; Las pilas están sujetas a inspección por parte de reguladores federales, estatales y locales. Los operadores deben mantener registros precisos y producirlos cuando las autoridades ambientales inspeccionen sus instalaciones o corran el riesgo de incurrir en multas sustanciales.

En América del Norte, el combustible estándar de la industria es el gas natural. El cremador promedio requiere alrededor de 44 termias de gas natural para completar una cremación típica de dos a tres horas en un difunto de tamaño promedio, que se considera que pesa menos de 250 libras. Muchos estados exigen que las cremaciones se completen a una temperatura mínima de funcionamiento determinada, normalmente entre 1400 °F y 1800 °F. Es necesario un período de enfriamiento de 30 a 60 minutos entre casos de cremación para evitar daños al equipo y el riesgo de incendio.

Según Mike Burwell, director ejecutivo de un fabricante de equipos crematorios, el 99 por ciento de los incendios estructurales que involucran crematorios se deben a la fatiga de la madera en el área de la chimenea en la línea del techo. Debe haber al menos de 10 a 12 pulgadas de espacio libre para el aire alrededor de una pila; la máquina y el conducto de humos deben respirar. Algunos fabricantes creen que de cuatro a seis pulgadas es suficiente espacio de aire libre entre la chimenea y las vigas de madera del techo (foto 6). Sin embargo, dice, con el tiempo, las vigas o vigas de madera se fatigan debido a la exposición constante al calor radiante de una pila de acero inoxidable, que normalmente alcanza entre 110 °F y 125 °F durante un día de uso continuo. Las chimeneas con revestimiento refractario deben reemplazarse después de 10 años de uso diario normal en una instalación típica que realiza cuatro cremaciones al día. Es posible que una instalación más ocupada necesite reemplazarla antes; una instalación menos concurrida puede extender el intervalo. Además, Burwell no recomienda el uso de una tapa cónica encima de una pila, ya que fuerza el calor hacia la fachada, fatigando la estructura más rápidamente y haciéndola más vulnerable a incendiarse.

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Acelerar una cremación, no operar y mantener adecuadamente el equipo y no monitorear el equipo durante la cremación son las causas típicas de los incendios crematorios. Por ejemplo, la cremación inadecuada de difuntos obesos casi siempre resulta en un incendio. Si estos casos no se incineran de acuerdo con un conjunto preciso de pautas y no se monitorean de cerca, pueden resultar en una “cremación desbocada”, esencialmente un incendio de grasa, el resultado de cremar a un difunto más grande (demasiado combustible) a una temperatura demasiado alta. muy rápido.

Para evitar esto, la cremación de un difunto obeso siempre debe programarse para que sea la primera cremación del día laboral, iniciada dentro de un cremador fresco que no haya alcanzado la temperatura de funcionamiento total. Un calentamiento lento y controlado permite que el difunto más grande sea incinerado adecuadamente lentamente durante un tiempo más largo para evitar una combustión excesiva demasiado pronto. Cremar un caso obeso después de que el cremador haya alcanzado la temperatura máxima de funcionamiento o en medio de la carga de trabajo del día es extremadamente peligroso y puede tener consecuencias devastadoras.

Si se le llama a un incendio en un crematorio como resultado de una cremación fuera de control, permita que la cremación se enfríe lentamente; permitir que el operador del equipo recupere el control ajustando los controles del cremador. Normalmente, los bomberos no necesitan aplicar ningún agente extintor al equipo de cremación en estas situaciones tan delicadas. Utilice una cámara termográfica para monitorear las condiciones del edificio y asegurarse de que no se haya producido ninguna ignición de combustibles o materiales del techo y esté atento. El problema casi siempre se solucionará solo con la intervención inmediata del operador. También es muy recomendable tener a mano un poco de arena u otro material absorbente en caso de que la cremación se derrame fuera del equipo de cremación. Muchos incendios devastadores en funerarias y crematorios se han atribuido directamente a la práctica tonta de dejar el proceso de cremación desatendido.

Una causa adicional de incendios en crematorios es la falta de contener y eliminar el calor radiante de la chimenea de descarga al techo, como resultado del contacto cercano indirecto o, a veces, directo con techos combustibles o materiales de construcción asociados con la construcción del edificio. Las pilas suelen tener un revestimiento refractario, estar construidas con hierro negro o acero inoxidable y diseñadas para contener y disipar el calor radiante del equipo crematorio al medio ambiente. Si tiene un incendio en un crematorio y parece haber comenzado en el techo, es posible que este haya sido el caso. Nuevamente, una inspección de rutina por parte de los propietarios debería detectar este problema antes de que comience un incendio. A menudo, se verán patrones claros de carbonización, decoloración o quemaduras en las vigas de madera del techo y otros materiales de construcción que rodean inmediatamente el área donde la pila sale al techo dentro del edificio (foto 7).

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A menudo, el público llama al departamento de bomberos para informar sobre algunas partículas visibles (humo) o llamas que salen de la chimenea de un crematorio y asume que el edificio está en llamas, sin darse cuenta de la naturaleza del negocio. Esto NO significa necesariamente que esté ocurriendo una emergencia de incendio real. El proceso de cremación típico, cuando se completa según los procedimientos adecuados y con el equipo funcionando dentro de las especificaciones, debe tener muy poca o ninguna partícula o humo visible. Los cremadores modernos de hoy contienen una cámara secundaria que se utiliza específicamente para volver a quemar los productos de la combustión antes de descargarlos a la atmósfera. Incluso con esto, cuando un difunto es incinerado en una pesada bolsa para desastres o en un ataúd de madera muy pulido, pueden verse unos segundos de emisiones negras saliendo de la pila. Si continúa por más de unos pocos segundos o si la chimenea emite algún fuego visible y continuo, existe un problema obvio que justifica el contacto inmediato con las instalaciones del crematorio.

Según Burwell, “el personal del departamento de bomberos que responde a una llamada de investigación de incendio o humo no debe apresurarse a asumir que el edificio está en llamas simplemente porque ve llamas o humo denso saliendo de la chimenea. Siempre deben ponerse en contacto primero con el administrador de las instalaciones en el sitio y preguntarle. Puede ser un mal funcionamiento del sistema con un componente fallado en el equipo crematorio que arroja demasiado oxígeno o un problema con un quemador que no funciona durante su ciclo”.

El personal de bomberos nunca debe abrir la puerta principal del cremador e intentar extinguir un incendio de esa manera, ya que dañará gravemente el revestimiento refractario. También puede crear un posible litigio civil entre usted, el crematorio y la funeraria, ya que usted ha interrumpido y posiblemente arruinado el proceso de cremación solemne y la familia del difunto puede demandar a todas las partes involucradas ya que la cremación no se completó de manera digna como estaba prescrito. por ley.

El equipo de cremación debe ser inspeccionado periódicamente para realizar mantenimiento según el volumen, pero, como mínimo, una vez al año por parte de un técnico autorizado y capacitado en la fábrica. No mantener el equipo y su área de operación inmediata limpia y sin obstrucciones puede provocar un incendio. Los equipos de cremación producen una enorme cantidad de calor radiante; Los materiales combustibles y la basura no deben estar en las inmediaciones. La basura tampoco debe quemarse nunca en una cremación; es ilegal.

Los equipos de cremación casi siempre utilizan gas natural para funcionar; Los propietarios de crematorios deben asegurarse de que las conexiones de gas se mantengan y estén libres de fugas. Si su departamento recibe una llamada por olor a gas cerca de un crematorio conocido, considere visitar y comunicarse con el operador del crematorio para confirmar que todo está bien. Si es después del horario comercial normal, la mayoría de los crematorios tienen un servicio de respuesta de guardia las 24 horas, los 7 días de la semana, que desviará las llamadas a un representante de guardia que puede ayudarlo más y responder a la escena.

La mayoría de los fabricantes de equipos crematorios modernos ofrecen hoy en día monitoreo y control remoto en línea opcional de sus equipos de cremación para sus clientes fuera del sitio a través de una computadora o dispositivo inteligente. Un crematorio también puede tener cámaras de video instaladas en las instalaciones y en el techo para monitorear las emisiones de la chimenea fuera del horario laboral o cuando no hay nadie en el sitio.

Además de los patógenos sanguíneos esperados asociados con el trabajo en la industria funeraria y de cremación, el equipo de cremación es extremadamente ruidoso cuando está en funcionamiento. Con equipos que funcionan a temperaturas de hasta 2000 °F, los empleados deben usar equipo de protección personal adecuado para evitar quemaduras y pérdida de audición.

Entre los mayores temores asociados con el funcionamiento de equipos de cremación está lo que no se sabe sobre el difunto. Antes de la cremación, se deben retirar de los restos humanos todos los implantes y dispositivos médicos mecánicos internos (por ejemplo, marcapasos y bombas de insulina, que contienen baterías o componentes electrónicos que explotarán si se exponen a altas temperaturas). Estos artículos no sólo dañan el cremador sino que también pueden dañar al personal que opera cerca. Los crematorios requieren que el director de la funeraria apruebe confirmando que dichos dispositivos se han retirado antes de la cremación. Además, la explosión de proyectiles, como municiones colocadas en la ropa de un ser querido durante un funeral anterior, también son una amenaza desconocida. Por todas estas razones, es extremadamente importante mantenerse siempre alejado de la puerta de entrada del cremador mientras está en funcionamiento.

Cualquier persona fallecida que haya sido tratada por cáncer con productos radiofarmacéuticos (quimioterapia) aún puede conservar niveles bajos de lutecio-77 mientras espera la cremación en un crematorio o funeraria. Tenga mucho cuidado si ingresa a un crematorio sin escolta o fuera del horario de atención. Actualmente no existen leyes federales en los Estados Unidos que exijan que los centros médicos transmitan esta información a los directores de funerarias y operadores de crematorios en el momento de la muerte. La contaminación radiactiva en las instalaciones funerarias y crematorias se está convirtiendo en una preocupación cada vez más predominante.

Finalmente, conozca su distrito. Si tiene un crematorio en su distrito, reúnase con los operadores y analice la planificación previa contra incendios y las operaciones diarias típicas de la instalación. Descubra dónde están ubicados sus servicios públicos y qué hacer si lo llaman allí fuera del horario de atención, especialmente si su departamento experimenta un alto volumen de llamadas por humo/olores en el área de estas instalaciones. Y, lo más importante, si tiene un incendio o una emergencia en una de estas instalaciones, comuníquese con un representante del crematorio lo antes posible para que responda y lo ayude mejor. No lo hagas solo y sin ninguna orientación profesional.

Nota del autor: Gracias a Philadelphia Crematories Inc. y American Crematory Equipment por su ayuda en la preparación de este artículo.

Eric D. Ruggeri es un miembro jubilado del Departamento de Bomberos de West Chester (PA) y un operador certificado de equipos de cremación en la industria funeraria, donde trabajó anteriormente durante 20 años. Oficial de policía en el condado de Chester durante los últimos 34 años, es miembro del Equipo Federal de Respuesta a Desastres de la Región III del DMORT con el Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos. Como investigador de muertes de DMORT, ha sido enviado a escenas de muertes masivas en todo Estados Unidos.